Stephen Hawking : La voix de l’univers

Stephen Hawking est un physicien et un cosmologiste britannique du XXe et XXIe siècle, qui est considéré comme l’un des plus grands esprits de notre époque. Il a travaillé sur les trous noirs, les singularités et l’origine de l’univers. Il a formulé la théorie de la radiation de Hawking, qui décrit comment les trous noirs peuvent émettre de l’énergie. Il a aussi écrit des livres de vulgarisation scientifique, comme Une brève histoire du temps (A Brief History of Time), qui ont connu un succès mondial. Dans cet article, nous allons retracer son parcours exceptionnel, ses travaux remarquables et son influence immense.

Une enfance précoce et curieuse

Stephen Hawking est né le 8 janvier 1942 à Oxford, en Angleterre. Il est le fils de Frank Hawking, un biologiste, et de Isobel Walker, une économiste. Il a deux sœurs, Philippa et Mary, et un frère adoptif, Edward. Il montre très tôt des signes de génie, notamment dans les domaines des mathématiques et de la physique. Il est capable de résoudre des problèmes complexes avec une grande facilité et une grande créativité.

Stephen Hawking suit des études au collège de St Albans, où il se distingue par ses aptitudes en mathématiques et en sciences. Il se passionne aussi pour la lecture, la musique et le jeu d’échecs. Il se fait remarquer par sa personnalité singulière et son sens de l’humour. Il se sent souvent incompris et isolé de ses camarades. Il se réfugie dans ses études et dans ses rêves.

Un parcours académique brillant

Stephen Hawking obtient une bourse pour étudier la physique au University College d’Oxford, où il entre en 1959. Il y suit les cours des plus grands physiciens de son époque, comme Roger Penrose ou Dennis Sciama. Il y obtient son diplôme en 1962, avec les honneurs. Il poursuit ensuite ses études à l’université de Cambridge, où il obtient son doctorat en 1966, sous la direction de Fred Hoyle, un spécialiste de la cosmologie.

Stephen Hawking se consacre alors à l’étude et à la recherche sur les fondements du calcul et de la décidabilité. Il publie notamment son article Properties of Expanding Universes (Propriétés des univers en expansion), qui introduit le concept de singularité. Une singularité est un point où la densité et la courbure de l’espace-temps deviennent infinies, ce qui rend les lois de la physique inopérantes. Les singularités se trouvent au centre des trous noirs, qui sont des régions de l’espace où la gravité est si forte que rien ne peut en sortir, pas même la lumière.

Une contribution décisive à la science

Au début des années 1970, Stephen Hawking fait une découverte révolutionnaire : il montre que les trous noirs ne sont pas si noirs que ça, mais qu’ils peuvent émettre un rayonnement thermique, qu’on appelle le rayonnement de Hawking. Ce rayonnement est dû aux effets quantiques qui se produisent près de l’horizon des événements, qui est la frontière du trou noir. Cette découverte remet en cause le principe selon lequel l’information ne peut pas être perdue dans l’univers.

Stephen Hawking développe aussi une théorie qui explique l’origine et l’évolution de l’univers : la théorie du Big Bang. Selon cette théorie, l’univers a commencé il y a environ 13,8 milliards d’années par une explosion gigantesque qui a créé l’espace et le temps. L’univers s’est ensuite étendu et refroidi, formant les galaxies, les étoiles, les planètes et la vie. Stephen Hawking cherche à unifier la théorie du Big Bang avec la théorie des trous noirs, en utilisant la relativité générale, qui décrit la gravitation, et la mécanique quantique, qui décrit les phénomènes subatomiques.

Une influence durable

En 1963, Stephen Hawking apprend qu’il est atteint d’une maladie neurodégénérative rare, la sclérose latérale amyotrophique (SLA), qui affecte progressivement ses muscles et ses nerfs. Les médecins lui donnent deux ans à vivre. Mais Stephen Hawking ne se laisse pas abattre, et continue à travailler et à vivre avec passion. Il se marie avec Jane Wilde, une linguiste, avec qui il aura trois enfants, Robert, Lucy et Timothy. Il utilise un fauteuil roulant pour se déplacer, et un synthétiseur vocal pour communiquer.

Stephen Hawking devient une célébrité mondiale, grâce à ses travaux scientifiques, mais aussi à ses livres de vulgarisation, comme Une brève histoire du temps (A Brief History of Time), qui se vend à plus de 10 millions d’exemplaires. Il reçoit de nombreux prix et distinctions, comme la médaille Albert Einstein, le prix Wolf ou la médaille Copley. Il est fait chevalier par la reine Elizabeth II en 1982. Il apparaît aussi dans des films, des séries ou des dessins animés, comme Star Trek, The Big Bang Theory ou The Simpsons.

Stephen Hawking meurt le 14 mars 2018 à Cambridge, en Angleterre, à l’âge de 76 ans. Il est inhumé à l’abbaye de Westminster, aux côtés des plus grands scientifiques de l’histoire britannique, comme Isaac Newton ou Charles Darwin. Il est considéré comme l’un des plus grands physiciens et cosmologistes de tous les temps. Sa théorie du rayonnement de Hawking est aujourd’hui largement acceptée par la communauté scientifique, et constitue l’un des plus grands mystères de la physique moderne. Il a aussi inspiré des générations de chercheurs, d’étudiants et de passionnés de science.

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