Isaac Newton est l’un des plus grands savants de tous les temps. Ses contributions à la physique, aux mathématiques et à l’astronomie ont révolutionné notre vision du monde et de ses lois. Dans cet article, nous allons découvrir son parcours exceptionnel, ses découvertes majeures et son héritage pour la science et la société.
Une jeunesse difficile
Isaac Newton est né le 25 décembre 1642 à Woolsthorpe, en Angleterre. Il est le fils d’un fermier, qui meurt avant sa naissance, et d’une femme pieuse, qui se remarie quand il a trois ans. Il est élevé par sa grand-mère maternelle, dans un milieu rural et isolé. Il fréquente l’école primaire de Woolsthorpe, puis le collège de Grantham, où il se distingue par son intelligence et sa curiosité. Il s’intéresse notamment à la mécanique, à la chimie et à l’optique, et fabrique des maquettes de moulins à vent, d’horloges et de télescopes.
Isaac Newton entre au Trinity College de Cambridge en 1661, grâce à une bourse d’études. Il y suit les cours de philosophie naturelle, de mathématiques et de théologie, mais il se passionne surtout pour les travaux des savants modernes, comme Galilée, Kepler ou Descartes. Il développe sa propre méthode de calcul, qu’il appelle le calcul des fluxions, et qui correspond à ce que nous appelons aujourd’hui le calcul différentiel et intégral. Il étudie également la nature de la lumière et ses effets sur la vision.
Une période faste
En 1665, l’université de Cambridge ferme ses portes à cause de la peste qui sévit en Angleterre. Isaac Newton retourne à Woolsthorpe, où il va passer deux années fructueuses. C’est là qu’il élabore les bases de sa théorie de la gravitation universelle, selon laquelle tous les corps s’attirent proportionnellement à leurs masses et inversement proportionnellement au carré de la distance qui les sépare. Selon la légende, c’est en observant la chute d’une pomme qu’il aurait eu l’idée de cette force invisible qui régit le mouvement des planètes.
C’est également à Woolsthorpe qu’il approfondit ses recherches sur l’optique. Il réalise une expérience célèbre, qui consiste à faire passer un rayon de lumière blanche à travers un prisme, et à observer qu’il se décompose en un spectre coloré. Il en déduit que la lumière blanche est composée de plusieurs couleurs élémentaires, qui se réfractent différemment selon leur longueur d’onde. Il construit aussi le premier télescope réfléchissant, qui utilise un miroir concave au lieu d’une lentille pour former l’image.
Une reconnaissance tardive
Isaac Newton retourne à Cambridge en 1667, où il devient professeur de mathématiques en 1669. Il publie son premier ouvrage en 1672, intitulé De la lumière et des couleurs, dans lequel il expose ses découvertes sur l’optique. Il entre en conflit avec Robert Hooke, un autre savant anglais, qui conteste ses résultats et l’accuse de plagiat. Isaac Newton se montre alors très susceptible et orgueilleux, et se retire du débat scientifique pendant plusieurs années.
Il reprend contact avec la Royal Society en 1684, grâce à l’intervention d’Edmond Halley, un astronome anglais qui lui demande de résoudre un problème concernant le mouvement des comètes. Isaac Newton lui répond qu’il a déjà trouvé la solution depuis longtemps, mais qu’il ne l’a pas publiée. Il se met alors à rédiger son œuvre majeure, intitulée Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, ou simplement Principia, qui paraît en 1687. Dans ce livre, il expose sa théorie de la gravitation universelle, ainsi que les trois lois du mouvement, qui régissent la dynamique des corps. Il démontre que les mêmes lois s’appliquent à la fois aux phénomènes terrestres et célestes, et qu’elles permettent de calculer la trajectoire des planètes, des satellites et des comètes.
Le Principia est considéré comme l’un des plus grands chefs-d’œuvre de la science, et vaut à Isaac Newton une renommée internationale. Il est élu président de la Royal Society en 1703, et anobli par la reine Anne en 1705. Il occupe également le poste de directeur de la Monnaie royale à partir de 1696, où il lutte contre la contrefaçon des pièces de monnaie. Il meurt le 20 mars 1727 à Londres, et est enterré à l’abbaye de Westminster.
Un héritage immense
Isaac Newton a marqué l’histoire de la science par ses découvertes et ses inventions. Il est considéré comme le fondateur de la physique classique, qui décrit le comportement des corps matériels jusqu’à l’avènement de la relativité et de la physique quantique au XXe siècle. Il est aussi l’un des inventeurs du calcul infinitésimal, qui est un outil puissant pour résoudre des problèmes de géométrie, d’analyse et de mécanique. Il a également contribué à l’astronomie, à l’optique, à l’algèbre, à la géométrie et à la théologie.
Isaac Newton a influencé de nombreux savants après lui, comme Leibniz, Euler, Lagrange, Laplace ou Maxwell. Il a aussi inspiré des artistes, des philosophes et des écrivains, qui ont repris ses idées ou ses images dans leurs œuvres. Il est considéré comme un symbole du génie humain, capable de percer les secrets de la nature et de ses lois. Il est aussi reconnu comme un personnage complexe et paradoxal, qui a mené une vie solitaire et tourmentée, marquée par des conflits, des crises et des obsessions.
